Banteay Srei, aussi connu sous les noms de « Temple des Dames » ou « Temple Rose », se distingue nettement du grandiose complexe principal d’Angkor. Ce petit joyau, avec sa teinte rose distinctive et ses sculptures élaborées, mérite vraiment le détour pour ceux qui cherchent à explorer la richesse de l’architecture khmère et de l’histoire hindoue.
Histoire et signification du temple Banteay Srei
Le temple de Banteay Srei, consacré le 22 avril 967 de notre ère, n’a pas été construit par des rois mais par des courtisans, ce qui le rend unique parmi les édifices d’Angkor. La construction est attribuée à Yajnavaraha, un conseiller du roi Rajendravarman II. Yajnavaraha, érudit et philanthrope, a dédié ce temple principalement au dieu hindou Shiva, bien qu’une partie soit également dédiée à Vishnu. L’appellation moderne « Banteay Srei », signifiant « citadelle des femmes » ou « citadelle de beauté », peut faire référence aux dimensions réduites du temple, à sa couleur rose distincte, ou aux nombreuses déesses (devatas) gravées sur ses murs.
La redécouverte et la restauration du temple
Redécouvert en 1914, Banteay Srei a rapidement attiré l’attention grâce à ses sculptures raffinées. En 1923, l’incident de vol d’art commis par André Malraux a suscité un regain d’intérêt pour le site et a conduit à son déblayage l’année suivante. Les travaux de restauration, utilisant principalement l’anastylose (une méthode de réutilisation des éléments architecturaux originaux), ont été pionniers et exemplaires.
L’architecture exceptionnelle du temple Banteay Srei
Banteay Srei est principalement construit en grès rouge, un matériau qui se prête particulièrement bien à des sculptures détaillées et complexes. Les linteaux et frontons du temple sont ornés de scènes mythologiques hindoues, représentant notamment les légendes de Shiva et Vishnu. Les motifs décoratifs comprennent des représentations de Kala (un lion mythique), des dvarapalas (gardiens armés) et des devatas.
Fait intéressant, le grès rouge de Banteay Srei est si finement sculpté qu’on dit que l’artisanat ici ressemble plus à celui d’un orfèvre qu’à celui d’un sculpteur traditionnel en pierre. Les frontons (espaces triangulaires au-dessus des portes) et les linteaux (poutres horizontales) présentent des scènes mythologiques dans un détail impressionnant, qui ajoute une profondeur et une texture unique à l’esthétique générale du temple.
La disposition du site
Le temple est orienté vers l’est et est constitué de trois enceintes concentriques rectangulaires. Une chaussée relie la gopura extérieure (porte) à la troisième, ou plus externe, des trois enceintes. L’enceinte intérieure contient le sanctuaire principal, composé d’une chambre d’entrée et de trois tours, ainsi que deux bâtiments traditionnellement appelés bibliothèques.
La gopura extérieure
La gopura est tout ce qui reste du mur extérieur entourant l’ancienne ville d’Ishvarapura. Un fronton de la gopura orientale montre Indra, le dieu associé à cette direction, monté sur son éléphant tricéphale Airavata.
La troisième enceinte
Cette enceinte mesure 95 par 110 mètres et est entourée d’un mur en latérite. La majeure partie de cette enceinte est occupée par un fossé, divisé en deux parties par des chaussées à l’est et à l’ouest.
La deuxième enceinte
Cette enceinte comporte un mur extérieur en latérite et un mur intérieur en brique. Le gopura occidental présente un bas-relief intéressant représentant le duel des rois Vanara, Vali et Sugriva, ainsi que l’intervention de Rama en faveur de Sugriva.
La première enceinte
L’enceinte intérieure abrite le sanctuaire, dont les bâtiments sont les plus richement décorés du temple. C’est aussi la partie du site qui a été le mieux restaurée, notamment en raison de la durabilité du grès et de la petite échelle des structures.
Les sculptures et les motifs décoratifs
Les sculptures de Banteay Srei sont parmi les plus raffinées de tout le complexe d’Angkor. Les frontons et linteaux présentent des scènes complexes tirées des épopées hindoues comme le Ramayana et le Mahabharata. Par exemple, un fronton montre Shiva et Parvati assis sur le mont Kailasha, leurs refuges mythologiques, tandis que Ravana, le roi-démon, tente de secouer la montagne en étant représenté à la base de la scène, ajoutant un sens du mouvement et de l’urgence.
Un autre fronton montre Indra créant des pluies torrentielles pour éteindre un incendie allumé par Agni, le dieu du feu, alors que Vishnu, sous la forme de Krishna, et son cousin Arjuna aident Agni en tirant une pluie d’arcs pour stopper Indra.
Conseils pour la visite du temple Banteay Srei
Pour optimiser votre visite au temple de Banteay Srei lors de votre séjour au Cambodge, il est recommandé de s’y rendre tôt le matin ou en fin d’après-midi. Le site est très exposé et offre peu d’ombre en milieu de journée. La lumière du matin et de l’après-midi est idéale pour prendre de magnifiques photos du temple rosé. L’entrée de Banteay Srei est incluse dans le pass du complexe principal d’Angkor. Il est donc judicieux de combiner cette visite avec d’autres sites pour maximiser votre expérience.
Il est possible de rejoindre le temple en tuk-tuk, en taxi, voire à vélo, pour les plus aventureux. Le trajet traverse des villages pittoresques et des rizières, offrant ainsi un aperçu de la vie rurale cambodgienne. En chemin, vous passerez par le Musée de la Mine Antipersonnel, un centre informatif et ONG spécialisé dans l’aide aux enfants touchés par les mines antipersonnel, qui mérite une courte visite.
Mythologie et légendes
Tout comme de nombreux temples du Cambodge, Banteay Srei est imprégné de mythologie et de légendes locales. Une des plus célèbres est celle de la construction du temple par des femmes, d’où son nom « Citadelle des Femmes ». On raconte que la sœur du roi Rajendravarman, la princesse Jayarajadevi, aurait supervisé la construction du temple avec un groupe d’artisanes après que le roi soit tombé malade.
Une autre légende parle d’un artefact sacré appelé « Le Triple Éclair de Brahma ». Le possesseur de cet artefact était censé devenir invincible au combat. Bien que les faits derrière ces légendes soient incertains, elles ajoutent une couche de mystère et d’enchantement au temple.
Le temple de Banteay Srei est un joyau unique parmi les temples d’Angkor. Sa petite échelle, ses sculptures raffinées, et son histoire en font une destination incontournable pour tout amateur d’art et d’histoire. En visitant ce temple, vous ne découvrirez pas seulement l’élégance de l’architecture khmère, mais vous plongerez également dans une profondeur de mythologie et de culture qui enrichira votre compréhension de l’ancien empire khmer.
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